LOS ÁNGELES (AP) — Peter Yarrow, el cantautor más conocido por ser uno de los integrantes del trío de música folk Peter, Paul and Mary cuyas apasionadas armonías cautivaron a millones de personas que alzaron sus voces a favor de los derechos civiles y contra la guerra, falleció. Tenía 86 años.

Yarrow, quien también coescribió la canción más perdurable del grupo, “Puff the Magic Dragon”, murió el martes en Nueva York, dijo el publicista Ken Sunshine. Yarrow sufrió cáncer de vejiga durante los últimos cuatro años.

“Nuestro valiente dragón está cansado y ha entrado en el último capítulo de su magnífica vida. El mundo conoce a Peter Yarrow, el icónico activista popular, pero el ser humano detrás de la leyenda es tan generoso, creativo, apasionado, juguetón y sabio como sugieren sus letras”, dijo su hija Bethany en un comunicado.

ARCHIVO – El trío folklórico Peter, Paul y Mary, de izquierda a derecha, Mary Travers, Paul Stookey y Peter Yarrow, actúan en un acto benéfico en Los Ángeles para ayudar a los refugiados camboyanos el 30 de enero de 1980. (George Brich | AP Photo/George Brich, Archivo)

Durante una increíble racha de éxito que abarcó la década de 1960, Yarrow, Noel Paul Stookey y Mary Travers lanzaron seis sencillos Top 10 de Billboard, dos álbumes No. 1 y ganaron cinco premios Grammy.

También dieron a conocer a Bob Dylan al convertir dos de sus canciones, “Don’t Think Twice, It’s All Right” y “Blowin’ in the Wind”, en éxitos del Top 10 de Billboard, al tiempo que ayudaron a liderar un renacimiento estadounidense de la música folk. Interpretaron “Blowin’ in the Wind” en la Marcha sobre Washington de 1963, en la que el reverendo Martin Luther King Jr. pronunció su famoso discurso “I Have a Dream”.

Yarrow desempeñó papeles en el escenario y fuera del escenario en el icónico Newport Folk Festival en 1965 , cuando Dylan se pasó a la guitarra eléctrica. Yarrow estaba en la junta directiva del festival y fue el maestro de ceremonias del espectáculo, le rogó a Dylan que volviera a tocar otra canción después de su frenético set, una escena capturada en la película biográfica de 2024 “A Complete Unknown”. Dylan tomó la guitarra acústica de Yarrow y tocó “It’s All Over Now, Baby Blue”.

Después de una pausa de ocho años para seguir carreras en solitario, el trío se reunió en 1978 para un “Domingo de supervivencia”, un concierto contra la energía nuclear que Yarrow había organizado en Los Ángeles. Permanecerían juntos hasta la muerte de Travers en 2009. Tras su fallecimiento, Yarrow y Stookey continuaron actuando tanto por separado como juntos.

Nacido el 31 de mayo de 1938 en Nueva York, Yarrow se crió en una familia de clase media alta que, según él, valoraba mucho el arte y la erudición. Tomó lecciones de violín cuando era niño y luego pasó a la guitarra cuando empezó a apreciar la obra de iconos de la música folk como Woody Guthrie y Pete Seeger.

Tras graduarse en la Universidad de Cornell en 1959, regresó a Nueva York, donde trabajó como músico en Greenwich Village hasta que entró en contacto con Stookey y Travers. Aunque se licenció en psicología, había encontrado su verdadera vocación en la música folklórica en Cornell cuando trabajó como asistente de cátedra en una clase de folclore estadounidense en su último año de la carrera.

ARCHIVO – El cantautor Peter Yarrow, del trío musical de la década de 1960 “Peter Paul and Mary”, se presenta durante un concierto de homenaje al ícono del folk y activista de los derechos civiles Pete Seeger en Nueva York el 20 de julio de 2014. (Kathy Willens | AP Photo/Kathy Willens, Archivo)

“Lo hice por dinero, porque quería lavar menos platos y tocar más la guitarra”, le dijo al difunto ejecutivo de una compañía discográfica, Joe Smith. Pero mientras dirigía la clase de canto, comenzó a descubrir el impacto emocional que la música podía tener en el público.

“Vi a esos jóvenes de Cornell, que eran básicamente muy conservadores en su formación, abrir sus corazones y cantar con emotividad y preocupación a través de este vehículo llamado música folklórica”, dijo. “Me dio una pista de que el mundo estaba en camino hacia un cierto tipo de movimiento, y que la música folklórica podría desempeñar un papel en él y que yo podría desempeñar un papel en la música folklórica”.

Poco después de regresar a Nueva York, conoció al empresario Albert Grossman, quien luego sería manager de Dylan, Janis Joplin y otros, y que en ese momento buscaba formar un grupo que rivalizara con el Kingston Trio, que en 1958 tuvo una versión exitosa de la balada folk tradicional “Tom Dooley”.

Pero Grossman quería un trío con una cantante y un miembro que fuera lo suficientemente gracioso como para mantener al público interesado con su discurso cómico. Para este último, Yarrow sugirió un cómico de Greenwich Village que tocaba la guitarra y que había visto llamado Noel Stookey.

Stookey, que usaría su segundo nombre como miembro del grupo, era amigo de Travers, quien, cuando era adolescente, había actuado y grabado con Pete Seeger y otros. Presa del miedo escénico, al principio se mostró reacia a unirse a la pareja, pero cambió de opinión después de escuchar lo bien que su voz de contralto combinaba con la de tenor de Yarrow y la de barítono de Stookey.

“Llamamos a Noel. Estaba allí”, dijo Yarrow, recordando la primera vez que los tres actuaron juntos. “Mencionamos un montón de canciones folk, que él no conocía porque no tenía una verdadera formación en música folk, y terminamos cantando ‘Mary Had a Little Lamb’. Y fue genial de inmediato, fue tan claro como una campana, y comenzamos a trabajar”.

Después de meses de ensayo, los tres se convirtieron en una sensación de la noche a la mañana cuando su primer álbum, el homónimo de 1962, “Peter, Paul and Mary”, alcanzó el número 1 en la lista Billboard. Su segundo, “In the Wind”, alcanzó el número 4 y su tercero, “Moving”, los puso nuevamente en el número 1.

Desde sus primeros álbumes, el trío cantó contra la guerra y la injusticia en canciones como “If I Had a Hammer” y “Where Have all the Flowers Gone” de Seeger, “Blowin’ in the Wind” y “When the Ship Comes In” de Dylan y “Day is Done” del propio Yarrow.

También podían mostrar un lado suave y conmovedor, particularmente en “Puff the Magic Dragon”, que Yarrow había escrito durante sus años en Cornell con su amigo de la universidad Leonard Lipton.

Cuenta la historia de Jackie Paper, un niño que se embarca en innumerables aventuras con su imaginario amigo dragón hasta que supera esas fantasías infantiles y deja atrás a Puff, que llora desconsolado. Como explica Yarrow: “Un dragón vive para siempre, pero no así los niños pequeños”.

Algunos insistieron en que habían escuchado referencias a drogas en la canción, una afirmación que está en el centro de una famosa escena de la película “Meet the Parents”, cuando Ben Stiller enfurece al tenso padre de su novia (Robert De Niro) al decir que “puff” se refiere al humo de marihuana. Yarrow sostuvo que reflejaba la pérdida de la inocencia infantil y nada más.

Después de grabar su último éxito número uno, una versión de 1969 de “Leaving on a Jet Plane” de John Denver, el trío se separó al año siguiente para seguir carreras en solitario.

Ese mismo año, Yarrow se declaró culpable de tomarse libertades indecentes con una niña de 14 años que había ido a su habitación de hotel con su hermana mayor para pedirle autógrafos. La pareja lo encontró desnudo cuando abrió la puerta y las dejó entrar. Yarrow, que reanudó su carrera después de cumplir tres meses en prisión, fue indultado por el presidente Jimmy Carter en 1981. A lo largo de las décadas, se disculpó en repetidas ocasiones.

“Apoyo plenamente los movimientos actuales que exigen la igualdad de derechos para todos y se niegan a permitir que sigan produciéndose abusos y lesiones, sobre todo de naturaleza sexual, de las que, con gran pesar, soy culpable”, dijo a The New York Times en 2019 después de que le retiraran la invitación a un festival por la sentencia.

A lo largo de los años, Yarrow siguió escribiendo y coescribiendo canciones, entre ellas, el éxito de 1976 “Torn Between Two Lovers” para Mary MacGregor. Recibió una nominación al Emmy en 1979 por la película animada “Puff the Magic Dragon”.

Entre las canciones posteriores se incluyen el himno de los derechos civiles “No Easy Walk to Freedom”, coescrito con Margery Tabankin, y “Light One Candle”, un llamado a la paz en el Líbano.

Yarrow, que junto con Travers y Stookey había apoyado la candidatura presidencial del senador demócrata Eugene McCarthy en 1968, conoció a la sobrina del senador de Minnesota, Mary Beth McCarthy, en un acto de campaña. La pareja se casó al año siguiente. Tuvieron dos hijos antes de divorciarse. Se volvieron a casar en 2022.

Además de su esposa e hija, le sobreviven un hijo, Christopher, y una nieta, Valentina.

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El periodista de entretenimiento de AP Mark Kennedy colaboró ​​con este reportaje desde Nueva York. Rogers, el principal autor de este obituario, se retiró de The Associated Press en 2021.

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